Букмекерские конторы - это организации, а букмекер - частное лицо, чья деятельность состоит в принятии денег от людей, желающих угадывать результаты спортивных соревнований и делать ставки в тотализатор. В случае успеха играющего букмекерские конторы  выплачивают выигрыш в денежном выражении.

Букмекерские конторы современного типа появились в 19 в., а первым в истории букмекером был парижский торговец Пьер Олер. Букмекер в 1872 г. открыл первую букмекерскую контору, принимавшую ставки на скачки. С той поры особенных перемен в  основных принципах и правилах деятельности тотализатора не произошло. Первые букмекерские конторы Великобритании возникли также в 19 в. На сегодняшний день это государство надежно укрепилось на первом месте в мире по количеству букмекеров и людей, играющих на тотализаторе.

Невероятной популярностью пользуются букмекерские конторы в США. Из-за официального запрета в большей части штатов (кроме штата Невада, столица которого знаменитый Лас-Вегас), тотализатор и букмекерская деятельность вызвали значительный интерес со стороны мафиозных организаций. Они создали множество подпольных пунктов по приему ставок. В одном ряду с бутлегерством и публичными домами букмекерские конторы явились источником формирования огромных капиталов мафии США, в первую очередь итальянского, ирландского и еврейского происхождения. Игровая сфера вышла за пределы  только конных соревнований, появились еще и собачьи бега. В США впервые появились еще и "тараканьи бега", которые позволяли делать ставки на тараканов. При появлении спортивных состязаний коллективного характера, например, футбола и баскетбола, сфера букмекерских контор еще больше расширилась. В Великобритании и ряде других государств зарегистрировать тотализатор и начать прием ставок может каждый желающий. В других странах тотализатор является государственной монополией, а где-то букмекерские конторы имеют вид лотерей и различных спорт прогнозов.

В связи с огромным пристрастием многих к азартным играм букмекерским конторам этот вид  бизнеса приносит огромные доходы. Например, футбольные команды Италии формируют свой бюджет, в основном, за счет средств, вырученных благодаря спортивным лотереям. При этом букмекерская деятельность в Италии является монопольным правом государства.
Первое место по объему ставок занимает футбол, второе хоккей, а затем идут баскетбол, теннис и автогонки "Формула-1". Наиболее часто люди ставят на игры команд их региона. Ряд букмекеров давно и довольно успешно занимаются приемом политических и других необычных ставок: первое место на "Евровидении", выборы главы государства и прочее. Но в нашей стране такие виды ставок пока не пользуются популярностью. Тогда как иностранные букмекерские конторы принимают ставки на такие невероятные события, как Второе Пришествие Христа или захват нашей планеты марсианами, с коэффициентом 1 к 1.000.000 и больше.

Основой мастерства букмекеров является  математика. Крупные букмекерские конторы каждый день предлагают своим игрокам более трехсот событий. Разновидностей ставок еще больше. Можно поставить на итоговый счет матча, победителя, число голов и прочее. В зависимости от представлений букмекеров насчет того, кто в конкретном состязании выступает фаворитом, объявляется фора. К примеру, + 1,5. Это означает, что фаворит должен победить с преимуществом в 1,5 очка. Но основой интереса игроков составляется коэффициент, на который будет умножен его выигрыш в случае победы. Коэффициент назначается букмекерами. Он может варьироваться от 1,5 до 50 при ставке на одно и тоже событие. От правильного определения коэффициента зависит смысл существования букмекера. Расписание состязаний с форами, коэффициентами и линиями на один день именуется "линией". Главными добытчиками букмекерских контор являются аналитики, которые занимаются составлением линий. Эти сотрудники получают до 10% от доходов букмекера.